Asteroid Close Encounter
Asteroid 1997 NC1: Over One Kilometer Wide, Safely Passes Earth June 27. How to View.
El asteroide 1997 NC1, una roca espacial de entre 750 metros y 1,65 kilómetros de diámetro, pasará hoy sábado 27 de junio a su punto más cercano a la Tierra a las 13:14 CEST (11:14 UTC), según ESA. Se situará a unos 2,56 millones de kilómetros de distancia, aproximadamente 6,67 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. No hay ningún riesgo de impacto.
Es el acercamiento más próximo de este asteroide en más de 400 años. Viaja a 8,89 km/s — unos 32.000 km/h — y alcanzará un brillo máximo de magnitud 10,1, según Gizmodo. No es visible a simple vista, pero sí con telescopio.
Por qué este paso es único en cuatro siglos
El asteroide 1997 NC1 pertenece al grupo Aten: objetos que orbitan principalmente dentro de la órbita de la Tierra. Esto los hace muy difíciles de rastrear porque se ocultan en el punto ciego del Sol, según Space Reference. Fue descubierto el 5 de julio de 1997 por el programa NEAT en el observatorio de Haleakalā, en Hawái.
El próximo acercamiento comparable no ocurrirá hasta el año 2088, según ESA. El astrofísico Gianluca Masi, del Virtual Telescope Project, explicó que "un asteroide de este tamaño se acerca tanto a la Tierra aproximadamente una vez cada diez años", según Space.com. Por su tamaño — unas 60 veces mayor que el meteorito de Chelyabinsk de 2013 — los científicos lo vigilan de cerca.
La etiqueta 'peligroso' no significa lo que parece
La NASA clasifica 1997 NC1 como un "objeto potencialmente peligroso" (PHA). Esto genera alarma, pero la etiqueta es técnica. El embajador de la NASA Tony Rice aclaró que se aplica a "asteroides de más de 50 metros que pasan cerca de la Tierra", según WRAL. No indica que vaya a impactar.
Juan Luis Cano, experto en defensa planetaria de la ESA, confirmó que la trayectoria está perfectamente calculada y que no existe riesgo alguno, según Popular Science. La distancia mínima — 2,56 millones de km — es casi siete veces la distancia a la Luna. Este sobrevuelo sirve como simulacro en vivo para la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN).
Cómo verlo esta noche desde España con telescopio
El momento de máximo acercamiento — las 13:14 CEST — ocurre de día en España, por lo que la mejor ventana de observación es la noche del viernes 26 al sábado 27, o la noche siguiente. Se necesita un telescopio de al menos 100 mm de apertura o unos prismáticos potentes sobre trípode, según Virtual Telescope Project. No es visible a ojo desnudo.
El asteroide se mueve por las constelaciones de Lyra hacia Ofiuco. La Luna llena cercana puede dificultar la observación, advirtió Cano, según Popular Science. Para quienes no tengan telescopio, el Virtual Telescope Project emite en directo desde las 23:00 UTC (01:00 CEST) tanto el viernes 26 como el sábado 27, según Space.com.
Radar y ciencia: lo que los investigadores esperan aprender
El experto Lance Benner de NASA/JPL está supervisando observaciones de radar desde el complejo Goldstone en California, usando una antena de 34 metros. El objetivo es resolver "discrepancias sobre el diámetro, la clase espectral y el albedo óptico" del asteroide, según EarthSky. El albedo es la capacidad de reflejar la luz solar, y aún es incierta.
La pérdida del observatorio de Arecibo ha dejado un hueco importante en la capacidad de imagen de asteroides. Goldstone es ahora el principal instrumento disponible, según Space Reference. Los datos de este sobrevuelo también ayudarán a preparar la misión NEO Surveyor de la NASA, prevista para 2027, diseñada específicamente para detectar asteroides tipo Aten que se esconden en el resplandor del Sol, según Forbes.
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